«Cet ouvrage traite des différences entre oralité et écriture ; ou plutôt,

dans la mesure où les lecteurs de ce livre ont par définition une

connaissance intime de la culture écrite, le sujet sera premièrement

la pensée et son expression verbale dans la culture orale, qui nous est

inconnue et nous déroute parfois, et deuxièmement la pensée et l'expression

écrites envisagées sous l'angle de leur émergence de l'oralité

et de leur relation à elle.» Oralité et écriture est le premier livre traduit

en français du jésuite et universitaire américain Walter J. Ong. Collègue

et ami de Marshall McLuhan, qu'il n'est pas sans avoir influencé,

Walter Ong déploie dans cet ouvrage une érudition vertigineuse (de

l'épopée grecque au structuralisme en passant par les scolastiques

médiévaux et les cultures orales africaines) afin de montrer en quoi

l'apparition de l'écriture - et celle de ses supports - induit des changements

cognitifs profonds qui vont au-delà de la simple retranscription

du discours oral sur une surface comme le papier ou l'écran

d'un ordinateur. Des tablettes sumériennes aux premiers ordinateurs

personnels, que Walter Ong découvrit au début des années 1980 alors

qu'il écrivait Oralité et écriture , cet ouvrage s'intéresse également au

contraste entre les médias électroniques et l'imprimé qui prolonge

celui, plus ancien, entre écriture et oralité. L'époque électronique est,

pour Ong, une époque de l'«oralité secondaire» : celle des téléphones,

de la radio, de la télévision - dont l'existence dépend de l'écriture et de

l'imprimé -, mais aussi, pourrait-on ajouter en ce début de XXI^e siècle,

celle de l'Internet. Le passage de l'oralité à l'écriture, puis au traitement

électronique, implique des structures sociales, économiques, politiques

ou religieuses différentes, que Walter Ong expose en détail dans

ce livre classique, traduit en une douzaine de langues et désormais

accessible au lectorat francophone.