Il est peu d'Américains du XIX^e siècle dont le nom, à l'instar de celui

d'Abraham Lincoln, évoque une multitude d'images. Le général

Robert E. Lee, stratège charismatique des confédérés et légende du

Vieux Sud, est l'un d'eux. Figure à la barbe et à l'uniforme gris, le

champion militaire de l'Amérique esclavagiste illustre à lui seul la

guerre de Sécession (1861-1865), que l'on songe à la plupart de ses

grandes batailles, telle Gettysburg, la plus emblématique, ou à la

reddition, devant le général Grant, d'Appomattox.

Symbole écrasant, adulé ou détesté, il est vrai que Lee ne laisse pas

indifférent. Virginien, comme George Washington dont il se voulait

l'héritier, officier du génie sorti de West Point, modèle du gentleman

sudiste, il incarne la déchirure des Etats-Unis - qui est aussi la

sienne - et un conflit fratricide trop souvent simplifié en guerre

d'abolition de l'esclavage. Etonnamment, nul ouvrage en français

n'avait été jusqu'ici consacré à cette figure majeure d'une époque

souvent magnifiée mais profondément inégalitaire, raciste et vouée à

mourir. En s'attachant à l'homme comme au mythe, en questionnant

sa place dans l'histoire militaire, en s'interrogeant sur une vie de soldat

marquée par le sens de l'honneur, Vincent Bernard brosse un portrait

nuancé et captivant de l'«homme de marbre».