Plutarque avait écrit dans ses Oeuvres morales , moins connues que ses Vies parallèles , un petit essai intitulé « De l'utilité des ennemis ». Le présent livre est en quelque sorte une mise à jour de son paradoxe, grâce à des exemples tirés de temps plus ou moins anciens et empruntés aux domaines les plus divers.