Moins connu que ses amis Einstein ou Marie Curie, Paul Langevin est un savant d'envergure comparable. Qu'ils concernent les ions ou le magnétisme, la relativité ou la mécanique quantique, ses travaux ont marqué l'histoire des sciences. L'histoire des techniques gardera le souvenir de ses recherches sur les ultrasons qui conduisirent à l'invention du sonar.

Passionné par les questions d'enseignement et par tout ce qui touche à la diffusion de la science, il participa à la conception du Palais de la Découverte fondé par Jean Perrin en 1937.

Humaniste militant, il prit part aux événements décisifs de la vie politique de son temps : l'Affaire Dreyfus, la lutte pour la paix (aux côtés d'Einstein après 1918), la défense de la Révolution d'Octobre, le Comité de vigilance des intellectuels antifascistes, la lutte contre le nazisme, la Résistance. Enfin, en 1945, il adhéra au parti communiste.

Le parcours de celui qui fut une grande figure de savant universaliste - dans la lignée des Condorcet, Arago, Pierre Curie, ou de ses cadets Frédéric Joliot-Curie et Alfred Kastler - est retracé ici sous la forme d'un choix de textes aussi variés qu'incisifs : discours, articles et conférences.

Jean Rosmorduc