Les musées français ont été largement renouvelés et remodelés,

voire reconstruits, depuis une génération : ils suscitent aujourd'hui

un attachement unanime de la part d'un public de plus en

plus nombreux. Mais cette mutation spectaculaire a souvent conduit à

célébrer les progrès accomplis au détriment de la mémoire des lieux et

des hommes.

C'est ce que montre Dominique Poulot dans cette histoire originale

des musées de France. Dans son moment fondateur, en rupture avec le

secret des collections particulières, le musée a voulu illustrer l'utilité

publique de l'art et du savoir. Du XIX^e siècle au XX^e siècle, entre bureaux

parisiens et conservateurs locaux, une institutionnalisation décisive

s'accomplit - au service, selon les cas, des propagandes républicaine ou

monarchique. Les musées attestent du goût français, mettent en scène la

profondeur historique de la nation, et participent à la construction

d'identités collectives. La fin du XX^e siècle voit surgir un nouveau modèle

d'établissement, qui place les publics au centre de ses préoccupations et

contribue au développement culturel comme à la définition d'un patrimoine.

Ces deux siècles ont connu de nombreux conflits de musées, la disparition

de certains, la reconversion radicale d'autres et, en guise d'innovations,

quelques déménagements de collections. Loin d'une image

stéréotypée de l'institution, l'auteur montre combien son histoire, dans

ses rencontres plus ou moins réussies avec les visiteurs, témoigne d'engagements

politiques et sociaux, autant que d'évolutions professionnelles et

de configurations disciplinaires.