Au temps où les peintres étaient encore considérés comme des artisans dans les Pays-Bas du Nord et du Sud, où il fallait produire vite et bien pour nourrir dignement sa famille et où les rivalités déclenchaient des querelles musclées dans les ateliers, un jeune homme de quinze ans aux joues rondes et rouges, au nez qui ne se décide pas à grandir et à la timidité maladive frappe à la porte du dénommé Rembrandt van Rijn.

Comment cet élève peu social et solitaire qui ne quitta jamais Leyde, sa ville natale, préférant les toiles de très petites dimensions allait-il devenir à force de ténacité et de minutie le chef de file de la peinture « fine », et jusqu'au milieu du XIX^e, le plus grand artiste hollandais de tous les temps ?

Dans cet ouvrage passionnant, Gérard Dou vous répondra lui-même : « Parce que mes tableaux sont des petits morceaux de miroir où se reflète la vie ».