Les galères : ce mot qui aujourd'hui propulse l'imagination

sur des mers exotiques produisait dans la Suisse

des XVI^e au XVIII^e siècle un tout autre effet, celui de la

terreur. C'est qu'à la suite de problèmes soulevés par le

vagabondage et l'insécurité, l'évolution d'un droit pénal

pour le moins arbitraire avait ajouté à son arsenal de

peines inhumaines celle de la condamnation aux galères.

Cette mesure de débarras à peine déguisée jeta dans les

fers des galères méditerranéennes des centaines de Suisses,

dont une grande part de miséreux ou petits délinquants

poussés à la criminalité par la dureté de leur siècle.

Sur la base des registres des chiourmes conservés dans

les archives des ports de Toulon, Brest et Rochefort,

Benoît Dumas révèle de façon inédite le calvaire de près

d'un millier de Suisses condamnés aux galères de France

entre 1601 et 1793.