Avec l'expérience qu'il a vécue lors de ses dix années d'exil forcé dans la Chine <<profonde>>, de 1968 à 1978, A Cheng, installé à présent aux Etats-Unis, livre une réflexion sur les coutumes séculières de son pays et les ravages qu'elles ont subis à la suite des tentatives de modernisation de la Chine depuis la fin du XIX^e siècle jusqu'à l'expérience malheureuse du maoïsme. Ecrivain et penseur, il analyse les oeuvres phares de la littérature chinoise ainsi que les différentes philosophies et religions de Chine et tire de cette allégorie littéraire une sorte de <<vie mode d'emploi>> chinoise.

Anecdotes, citations, allusions, souvenirs : l'auteur des Trois Rois se place dans la tradition chinoise de la réflexion intuitive. Et, comme toujours chez lui, humour, ironie et légèreté de style sont au rendez-vous. <<Comme j'ai gardé la bouche fermée pendant longtemps, écrit-il, inévitablement cela ne sent pas très bon quand je l'ouvre...>> Pour nous, bien évidemment, c'est tout le contraire !