L'histoire de Valentin Conrart est celle d'une puissance sociale fondée

sur une exceptionnelle présence dans le monde des lettres de son temps :

au lieu de poursuivre l'ascension familiale dans le négoce, il devient

officier du roi spécialisé dans les affaires de librairie, secrétaire de

l'Académie française, figure en vue des salons, personnage central enfin

du monde des auteurs qui l'érigent en «secrétaire d'État des belles-lettres».

En démontant les ressorts de cette autorité qui n'est assise sur

aucune oeuvre, ce livre revisite ce que le secrétaire de l'Académie appelle

lui-même la «profession des lettres» au XVII^e siècle. À suivre Conrart

dans ses activités d'intermédiaire de publication, c'est-à-dire de

fabrication de la réputation des auteurs, on découvre sous un nouveau

jour les relations entre pouvoir royal et écrivains, le processus de

production des livres entre le cabinet de l'auteur, l'atelier du libraire et

la Chancellerie où se délivrent les privilèges d'impression, et par là les

logiques profondes qui gouvernent la «république des lettres».

Mais Conrart utilise encore sa compétence dans le maniement des textes

pour rendre de multiples services au pouvoir politique, aux aristocrates

des salons, à la communauté protestante parisienne dont il est un notable,

à sa famille de commerçants et de banquiers. La démarche de Nicolas

Schapira consiste à observer ces espaces sociopolitiques à la lumière de

l'activité d'un homme de lettres en leur sein, et à envisager en retour

les lettres à partir de leurs effets dans d'autres champs sociaux, à une

époque où ni la littérature ni l'écrivain n'ont encore de statut bien défini.

En croisant tous les fils qui tissent une identité sociale, l'auteur démontre

ainsi que le professionnel des lettres du XVII^e siècle est un professionnel

de la politique, dont la réussite sociale - fortune, honneur, réputation -

dépend de la capacité à négocier dans l'action, c'est-à-dire plume en

main, la diversité de ses engagements.