La mort érigée en spectacle trouve ses origines plusieurs siècles

avant que les amphithéâtres ne soient construits. Si les Etrusques organisaient

déjà des chasses dans des espaces aménagés, les Campaniens

quant à eux opposaient des combattants durant les funérailles

d'un parent pour honorer sa mémoire. Plus tard, les Romains s'enthousiasmèrent

à leur tour pour ces spectacles, offerts par les puissants à

leurs concitoyens, et qui devinrent avec le temps de plus en plus grandioses

et violents.

Une fois les spectateurs bien assis sur les gradins, aux places que

leur assignaient leur rang et leur sexe, la tuerie pouvait commencer :

d'abord celle des animaux le matin, avec une première fournée de

condamnés livrés aux bêtes, puis une seconde à la pause de midi, où

ils étaient liquidés de mille manières pour témoigner de la justice implacable

de Rome. L'après-midi venaient enfin les stars de l'arène : les

gladiateurs. Bon nombre d'idées reçues circulent à leur encontre, que

cet ouvrage contredit au fil des pages, comme le salut à l'empereur, ou

encore le fameux geste du pouce renversé. Ces combats doivent être

regardés comme des compétitions sportives, encadrées comme de nos

jours par des arbitres, à la différence près toutefois que la conclusion

pouvait être fatale au vaincu.

Plus de 300 photographies illustrent l'histoire d'un spectacle qui fut

unique dans l'histoire.