XIXe siècle, dans un beau quartier de New-York. La jeune Catherine Sloper vit avec son père, un veuf très riche et tyrannique. D'un caractère effacé, elle se laisse séduire par Morris Townsend, qui ne s'intéresse qu'à sa fortune. Le père devine les intentions de Morris et lui interdit de fréquenter Catherine. Mais celle-ci reste déterminée à l'épouser...