Le 6 mars 1850, Gustave Flaubert rencontre la femme de sa vie. Il visite l'Egypte avec son ami Maxime Du Camp, elle danse pour des voyageurs de passage dans sa maison des bords du Nil. Au faîte de sa gloire, Koutchouk a été bannie du Caire par le vice-roi Abbas Pacha. Le souvenir de Koutchouk nourrira Salammbô et imprégnera toute son oeuvre.