1881. Depuis une bonne trentaine d'années, la conquête

des pôles est devenue l'objet d'une lutte acharnée entre les

nations et l'on ne compte plus les tentatives, officielles ou

privées, en ce sens - principalement dans l'Arctique où il

s'agit aussi de trouver une route réduisant la distance entre

l'Atlantique et le Pacifique, soit par le nord de l'Amérique

(passage du nord-ouest), soit par celui de l'Asie (passage du

nord-est). Personne n'a encore atteint le pôle, le passage du

nord-ouest reste toujours à découvrir, seul celui du nord-est

vient de céder à la ténacité et à la remarquable organisation

du Suédois Nordenskjöld, parti sur la Vega , après que bien

d'autres ont dû renoncer ou ont disparu, broyés par les

glaces.

C'est ainsi qu'à San Francisco on reste sans nouvelles du

capitaine De Long et de son équipage, partis deux ans plus

tôt pour l'océan Glacial à bord de la Jeannette. Une expédition

de secours est donc organisée pour tenter de les retrouver -

mission qu'on propose à John Muir d'accompagner. L'occasion

est trop belle pour ne pas la saisir. Il a déjà visité deux

fois le sud-est de l'Alaska, mais le spécialiste de la glaciation

qu'il est devenu n'est jamais allé aussi haut en latitude et le

détroit de Béring devrait, à son avis, confirmer les idées qu'il

s'est forgées sur ce sujet dans la Sierra.

Pendant tout le voyage, l'aventurier naturaliste va tenir ce

journal, qui nous permet de suivre au jour le jour les allées

et venues du Corwin dans la banquise et le long de côtes parfois

encore mal définies. Curieux de tout, tel qu'on le connaît

par ses autres livres, il ne se limite pas à la géologie des

contrées qu'il traverse, mais c'est avec la même passion et le

même enthousiasme qu'il s'intéresse aux problèmes de navigation

parmi la glace, aux oiseaux et aux mammifères marins

- pointant alors du doigt les excès d'une chasse déjà industrielle

qui met les espèces en péril - ou à la flore arctique dont

il dresse minutieusement l'inventaire. Quant aux populations

locales, Tchouktches et Inuits, dont les rudes conditions

de vie et l'adaptation parfaite au milieu suscitent son admiration,

il fait preuve envers elles d'une ouverture d'esprit qui

forme depuis l'enfance le fond même de son caractère, et leur

porte une sympathie a priori qui lui attire irrésistiblement

celle du lecteur.