Ce recueil de vingt et une études consacrées à quatorze écrivains et un peintre est autant une interrogation qu'un constat, une tentative de cerner de plus près l'un des fondements de la pensée des Lumières : le matérialisme, qui engendre dans son sillage ou en contrepoint des questions métaphysiques et épistémologiques, mais soulève en même temps des questions d'esthétique et de morale.