Le matérialisme de l'époque des Lumières est trop souvent mal compris, à travers le seul filtre de la critique de Marx ou des attaques de ses ennemis. C'est pourtant là un courant original de la pensée française, d'une surprenante diversité.

Jean-Claude Bourdin a rassemblé les textes essentiels de ses principaux représentants - d'Holbach, Helvétius, La Mettrie, Diderot - pour nous initier aux grands thèmes de leur réflexion : de la critique antireligieuse à l'athéisme, du sensualisme au matérialisme, de l'unité du monde à l'idée que la matière est susceptible de penser. Cette introduction à une pensée dont l'influence fut considérable nous offre aussi un portrait de la vie intellectuelle au XVIII^e siècle, du contexte dans lequel ces auteurs travaillaient, se réunissaient, publiaient et subissaient la censure.