Fleuve indomptable aux crues aussi fréquentes que redoutées, la Rhin a d'abord fait la vie dure à ses riverains qui en contrepartie en tiraient subsistance, vivant de la pêche et des échanges que permettait sa navigation. Depuis le XVIIIe siècle, l'homme, motivé par ses intérêts économiques et sécuritaires, a confié à divers ingénieurs le soin de dompter et de domestiquer le fleuve.