Au milieu du XVIIIe siècle, on parlait beaucoup des Vedas et du Zend-Avesta. Anquetil-Duperron, jeune homme lettré, conçoit l'idée d'un voyage en Inde pour en rapporter des manuscrits et les traduire. Le discours préliminaire du Zend-Avesta, publié en 1771, constitue le 1er volume. Il y retrace son voyage avec un respect exemplaire pour les peuples, leur culture et leur religion.