« C'est une humeur melancolique [...] qui m'a mis premièrement en teste cette resverie de me mesler d'escrire. » Partant de cette confidence souvent commentée, le présent ouvrage propose une enquête phénoménologique de la mélancolie dans les Essais en recourant aux ressources de la linguistique, de l'onomastique ou encore de la psychologie. De la mélancolie de l'écrivain qui choisit le risque de confesser ses particularités idiosyncrasiques à la violence rituelle des Cannibales du Brésil où le corps est organiquement coextensible au corps social, en passant par les aléas du voyage dont l'inclination suit la pente heureuse des accidents physiologiques jusqu'à la constitution d'une réelle culture de la mélancolie, Michel de Montaigne invente une anthropologie moderne.