La sombre image des prétoriens réprimant brutalement toute velléité

d'opposition à leurs maîtres, les empereurs romains, traverse la littérature

comme le cinéma. Ce n'est pourtant qu'une version romancée du maintien

de l'ordre dans Rome, la Ville des Césars.

Le contrôle de l' Urbs , une mégapole millionnaire, représente un enjeu politique

majeur. Les rapports entre le prince et le peuple occupent une place

importante dans les sources antiques. En proposant une nouvelle lecture,

l'auteur met en lumière diverses formes de manifestations et de violences

collectives : insolences de la foule lors des jeux du cirque, émeutes, mais

aussi lynchages et incendies. Comment le pouvoir tente-t-il alors de maîtriser

ces agitations et ces désordres et, en cas d'échec, d'en limiter les

effets ? Les mutations du pouvoir impérial, les transformations de l'empire

aux III^e et IV^e siècles ont-elles des conséquences perceptibles sur les liens

entre l'empereur et le peuple de Rome ?

Victimes de violences sporadiques, les chrétiens comptent aussi parmi les

perturbateurs de l'ordre impérial. Au III^e siècle, ils subissent une répression

organisée. Avec l'arrivée au pouvoir de Constantin, premier empereur

converti au christianisme, l'«empire chrétien» se met en place. La

perception de l'ordre public, la «discipline romaine» elle-même, s'en

trouvent-elles transformées ?

Cette enquête, qui multiplie les indices et les témoignages, au plus près des

documents originaux, restitue l'univers complexe - et toujours d'actualité -

de l'ordre et du désordre, au coeur même de l'empire romain.