La naumachie est le spectacle romain le plus colossal à avoir jamais

existé. Il consistait à reconstituer de grandeur naturelle une bataille

navale dans un grand bassin naturel ou artificiel. Entraînées et

embarquées sur de puissantes galères de combat, des flottes de

condamnés s'affrontaient et représentaient les anciennes grandes

marines de la Méditerranée antique. Pourtant, la naumachie est

aujourd'hui le spectacle, mais aussi l'édifice de spectacles antique, le

moins bien connu de tous. Ces grands monuments comme la fameuse

naumachie d'Auguste ont disparu. À l'inverse de l'amphithéâtre ou

du cirque, les installations servant à l'organisation du combat naval

demeurent fort mal connues.

Après une longue enquête impliquant le croisement des textes et

des données fournies par l'archéologie, le voile semble levé. Où se

trouvaient les trois grandes naumachies de Rome ? La naumachie

a-t-elle constitué un modèle architectural à l'instar des autres

édifices de spectacles ? Assistait-on réellement à la transposition

d'un combat naval en plein milieu urbain ? Quels étaient les scénarios

des naumachies ? Qui étaient les naumachiarii qui composaient les

équipages des flottes ? Que symbolisait la mise à mort collective de

milliers de condamnés dans le contexte festif, militaire, politique et

religieux de la fin de la République et du Haut-Empire ?