Roheim montre que la longue durée de la période infantile durant laquelle l'individu vit en état de dépendance prédispose l'être humain à la fois à des conflits émotionnels précoces et à la persistance de ces conflits à l'âge adulte sous une autre forme, modelée par son environnement culturel. Ce livre paru en 1934 est l'aboutissement théorique d'un travail de terrain mené en Australie.