Partant de l'état de nature, Rousseau détaille l'enchaînement

des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner

de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale.

Il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités

entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements

de la société humaine.

Réponse à un sujet de l'Académie de Dijon, ce texte, publié en 1755,

inspirait à Voltaire une «envie de marcher à quatre pattes»...

et vaudra à son auteur une condamnation de l'Église.