On a l'habitude de présenter le développement local comme un processus reposant sur une démarche de mobilisation des acteurs d'une zone géographique donnée, désireux de prendre en charge leur avenir autour de projets autonomes. Cette conception traditionnelle du concept est toujours valable, mais les phénomènes qu'il recouvre ont totalement changé de nature. En une vingtaine d'années, le développement local est en effet passé d'une utopie au niveau pertinent de l'analyse du développement économique en tant que tel.