En 1777, quand la promenade des Champs-Élysées devient un

lieu public et que «tout Paris y est», le comte d'Angiviller,

directeur des Bâtiments du Roi, décide de la doter d'un gardien,

fort d'une petite troupe de quatre soldats. Il les choisit parmi

des militaires sûrs, les troupes suisses, et nomme à leur tête

Ferdinand de Federici, originaire des Grisons, homme dévoué,

zélé, d'extraction modeste, qui va faire de cette promenade sa

«chose».

Chaque semaine, Federici écrit un «rapport», décrivant ses

actions de police et son lien de plus en plus affectif à cet

endroit entre ville et campagne, fréquenté par les aristocrates

comme par les pauvres hères, lieu de jeux, de loisirs, de promenade

et de parades, espace de la séduction, de la convoitise, du

voyeurisme, mais aussi de l'émeute et de la violence. Les querelles,

les duels à l'épée ou au pistolet, les batailles collectives,

les jeux de barres interdits, les chapardages, les émeutes d'étudiants,

les ventes à la sauvette, les attroupements autour des

carrosses, les dragues de prostituées et les «agissements des

pédérastes» sont le pain quotidien de la garde des Champs-Élysées.

Federici et ses hommes sont les rois du flagrant délit : ils

surprennent la vie de Paris sur le vif, la ville la plus populaire

comme la plus mondaine. À chaque rapport, de son écriture

vive, colorée, réaliste, Federici croque des scènes qui ressemblent

à des esquisses de peintre, aux zébrures de la vie quotidienne

du XVIII^e siècle, nous donnant des informations à la fois

banales et captivantes.