Aux Etats-Unis dans les années 50. Dolorès Price a onze ans lorsque son père les quitte, elle et sa mère. Cette dernière est provisoirement internée en hôpital suite à la mort de son deuxième enfant. Dolorès est élevée par sa grand-mère et se lie avec Jack et Rita, ses locataires. Mais Jack abuse d'elle. A la mort de sa mère, Dolorès, par fidélité aux voeux de sa mère, s'inscrit à l'université.