Après Le palanquin des larmes où elle brossait, au fil de sa propre histoire, une chronique de la Chine, Chow Ching Lie reprend son récit là où elle l'avait interrompu. C'est son aventure personnelle au centre d'une saga qui relie cinq générations, de ses grands-parents à ses petits-enfants, entre misère et fortune, entre Orient et Occident. C'est aussi l'histoire des convulsions de la Chine.