Les livres I-IV sont postérieurs à la mort de Claude en 54 apr. J.-C. Il semble que Sénèque soit arrivé au terme de sa carrière. Le ton du mécontentement est omniprésent dans ces livres au caractère essentiellement technique. L'auteur dénonce les grands de la terre aux ridicules prétentions ou emportés par une folle ambition.