L'intrigue, qui se déroule dans les années vingt, dans une petite ville du Sud de la Chine, s'ouvre sur la mort, au cours d'ébats amoureux, du vieux seigneur Zhen, un vieillard débauché qui laisse derrière lui une grande fortune.

Autour d'une jeune et riche héritière excentrique, capricieuse, libidineuse et opiomane, une galerie de personnages corrompus et pervers, entraînés par leur passion, le désespoir ou la haine, pousseront à la ruine le clan familial. On aime, on s'empoisonne, on se jalouse à la folie et la despotique Mlle Yu, qui a hérité de son père un penchant frénétique pour le sexe, fera régner sa loi sur les hommes avant de connaître une passion dévorante qui la conduira à sa perte. Ce roman à l'humour sulfureux a été porté à l'écran par Chen Kaige, le réalisateur d'Adieu, ma concubine.