Jean-Jacques Régis Cambacérès (1753-1824) connut un parcours

exceptionnel : simple conseiller maître à la cour des comptes, aides

et finances de Montpellier en 1789, il parvint, dix ans plus tard, à se

hisser à la deuxième place de l'État, devenant sans le titre le véritable

Premier ministre du Consulat et de l'Empire.

Authentique produit des Lumières, très attaché aux innovations révolutionnaires,

il réussit à faire paraître, après bien des difficultés, le

Code civil qui fonde encore une bonne partie du droit français. Il sut

trouver bien des compromis pour rétablir et maintenir la paix civile

en France. Sa tâche n'était pas facile : il était aux prises avec les circonstances

dans un pays profondément divisé, mais aussi avec

Napoléon, dont il régula souvent les emportements. Homme d'une

prudence extrême, il acquit une véritable expertise dans l'art de survivre

à la plupart des changements de régime... et dans celui de faire

fortune. Sa circonspection finit-elle par le trahir ? En tout cas, sa

réputation de girouette débauchée et gloutonne lui a survécu. Le

paradoxe d'une telle injustice est, pour le moins, matière à réflexion.