La fin du 19e siècle enregistre la naissance de l'automotrice à vapeur, apparue sur les compagnies de tramways et acceptée ensuite par les grands réseaux français ; à partir de 1938 l'automotrice désignera un véhicule ayant une source extérieure directe de propulsion électrique, tandis que le terme autorail est réservé aux véhicules autonomes utilisant une énergie thermique.