Thomas a su très tôt ce que veut dire l'expression : aller

au charbon. La pénible et dangereuse vie des mineurs

ne laisse pas de place pour l'éducation. À dix-huit ans,

le jeune homme, habile de ses mains, fier et travailleur,

prétend maintenant à une meilleure existence et aspire

à devenir contremaître. Avec l'aide d'Émeline, la fille

d'un passementier avec laquelle il entretient une relation

secrète, il apprend à lire et à écrire. Mais un grave accident

contrarie ses ambitions. Peut-être est-ce pour lui

l'occasion inattendue de prendre son destin en main...