L'architecture gothique est-elle perfectible ? Aux environs de 1855, les Romantiques, s'appuyant sur le Moyen Age et le passé national, sont en passe de l'emporter sur les Classiques, mais le «canon grec», à la fois symbole de la démocratie et canon de la beauté, a la vie dure. L'Institut aussi.

Le monde architectural est à la recherche d'un style qui soit enfin propre au XIX^e siècle. Le fer peut-il engendrer cette architecture nouvelle ? Le XIX^e siècle peut-il enfin sortir des copies et se trouver son style ? Tels sont les objets de la querelle.