Susciter dans un service de la SNCF, peu connu du public et en pleine mutation, l'émergence d'une «mémoire» jusque-là négligée, retrouver et comprendre les ressorts d'une action souvent exemplaire, mobiliser pour cette tâche des hommes et des femmes fortement liés au service lui-même, par leur vie professionnelle, leurs amitiés et leur engagement, le projet était ambitieux.

Elaboré par une équipe d'acteurs sociaux, cet ouvrage en est l'aboutissement. Il raconte la mise en place des services sociaux dans les réseaux ferroviaires par les pionnières de l'action sociale en France. A travers des analyses historiques et sociologiques, est expliqué le rôle de ces étonnants ingénieurs qui eurent l'idée de créer de tels services. Enfin, il montre que ces services sociaux furent à la pointe du travail social, par exemple en introduisant en France le case-work.

Construit à partir des archives et de nombreux témoignages, cet ouvrage apporte une contribution originale à l'histoire sociale, à l'histoire des femmes en particulier et à l'histoire immédiate du XX^e siècle.