Le capitaine Guillaume de Saint-Nérée, officier rigoureux,

honnête et loyal au régime républicain, se trouve

à Paris au moment du coup d'Etat du 2 décembre

1851 ; il assiste impuissant et révolté au déroulement

du complot et en décrit avec précision les mécanismes.

De retour en garnison à Marseille, il est chargé de

pacifier le pays varois, où se sont insurgés les partisans

de la République. Il se retrouve écartelé entre son sens

de l'honneur et l'amour qu'il porte à Clotilde, jeune

Provençale, charmante, irrésistible et pleine de finesse,

fille d'un vieux général de Napoléon I^er.

Dans ce roman habilement construit, Hector Malot

dénonce sans concession les intrigues du prince Louis-Napoléon,

et nous brosse un portrait riche en couleurs

de la société et des caractères du début du Second

Empire.