De 1940 à 1944, personne n'échappe au chaos, et surtout

pas les artistes convoqués au chevet de la nation

malade. Qu'il s'agisse de l'occupant, de l'État français, de

la critique, du public et des artistes eux-mêmes, tous sont assurés

que l'art doit conjurer la crise en édifiant les foules et en soignant

les âmes. La vie artistique continue, les expositions attirent du

monde, le marché de la peinture est florissant, la décentralisation

populaire bat son plein. Il n'empêche, des ruptures de taille

assombrissent radicalement le paysage de l'avant-guerre.

L'exil des modernes, l'exclusion des artistes juifs et maçons, la

mise au ban de Picasso, la corporation des peintres et des sculpteurs,

Vlaminck, Derain, Van Dongen et d'autres, invités par le

Reich à visiter l'Allemagne, les titans de Breker à l'Orangerie des

Tuileries, la complicité d'une partie des élites : pour la première

fois, ce livre retrace avec précision ce que fut la France artistique

des années noires et une situation d'exception où l'art joua gros

- sa liberté.

En s'attachant à cet aspect méconnu de la vie culturelle, l'auteur

éclaire de façon inédite le «coeur du système» - le régime de

Vichy et la politique de l'occupant -, mais aussi l'imaginaire des

Français : leurs nostalgies, leurs peurs et leurs espoirs.