Dans un texte célèbre ( L'Argent , 1913), Charles Péguy a porté haut la réputation de ses premiers maîtres, les instituteurs et les jeunes élèves-maîtres des écoles normales qu'il appelle, vu leur uniforme, les "hussards noirs de la sévérité", les "nourrissons de la République". Mais c'est déjà d'un point d'orgue qu'il parle.

La construction de l'école publique fut, en effet, fort lente et modeste. L'anthologie que nous présentons ici entend, sur plus d'un siècle (1830-1940), le montrer à travers les enseignants du Midi toulousain: confrontés à la pénurie des moyens et à l'incertitude des méthodes, englués dans des tâches concrètes (apprendre à écrire dès la salle d'asile, suspendre un tableau, etc.), puis discutant entre eux dans des "conférences pédagogiques" (de l'enseignement du français aux enfants occitanophones, de la diffusion l'agriculture scientifique auprès des paysans...), plus tard conseillés par des théoriciens reconnus, tels le philosophe albigeois Gabriel Compayré ou la fondatrice des écoles maternelles Pauline Kergomard, ils devinrent, exhortés par Gambetta ou Jaurès, les fers de lance de la République naissante. Sûrs de leurs convictions, ils pensèrent l'école comme une émancipation.

C'est cet itinéraire que nous invitons le lecteur à parcourir pas à pas à travers une sélection de documents authentiques, parfois singuliers, trop souvent oubliés mais dignes, somme toute, d'être redécouverts.