Le corps préfectoral constitue depuis 1800 l'épine dorsale de l'administration de la France. Malgré les désordres de la révolution de 1789, le premier consul, Napoléon Bonaparte, avait souhaité que les Français datent leur bonheur de sa création.

Pendant deux siècles, les préfets ont fait la preuve de leur efficacité et de leur faculté d'adaptation aux circonstances très diverses traversées par le pays.

Le préfet du XX^ème siècle diffère autant du préfet du XIX^ème que de celui du XXI^ème, au gré de la transformation du rôle de l'Etat dont il est le fidèle représentant.

Critiqué, jalousé, vilipendé surtout par les élus et parfois par la doctrine, le corps préfectoral a survécu, même si ses missions diffèrent aujourd'hui profondément de celles qui furent les siennes à l'origine. Chaque administré a grand intérêt à prendre la mesure de cette évolution qui conditionne sa vie quotidienne, tout en prenant une vue interne du fonctionnement de l'administration locale.