Quoi de commun entre l'éloge d'Hélène de Troie, prouesse sophistique de

Gorgias, et l'apologie de l'inconstance par Dom Juan sur la scène de Molière ?

Leur thème, bien sûr, et leur ton ; mais surtout le fonds rhétorique trop oublié

dans lequel ils plongent leurs racines et d'où ils tirent leur suc : celui de «l'éloge

paradoxal». La mémoire s'en est perdue ; et cette disparition nous empêche

de comprendre la parenté secrète qui unit et féconde nombre des grandes

entreprises de la pensée et de l'écriture anciennes.

L'ouvrage part à la recherche de ce continent englouti. Il engage le pari de relire

dans cette optique l'éloge de Socrate par Platon, du parasite par Lucien, de la

Folie par Érasme, du pantagruélion par Rabelais, de l'inscience par Montaigne,

des jésuites par Pascal ou du tabac par Sganarelle, et bien d'autres encore, moins

célèbres mais non moins savoureux, incisifs ou profonds. Il propose ainsi une

vue cavalière sur l'évolution du genre entre la naissance antique de l'éloquence

normée et le crépuscule de l'empire oratoire dans la France du XVII^e siècle.