Alors que la plupart des sociétés insulaires ont les mêmes origines historiques, la colonisation et l'industrie sucrière, elles sont toutes différents aujourd'hui tant sur le plan politique qu'économique. L'auteur tente d'expliquer ces contrastes en reprenant les principaux changements et ruptures ayant marqué l'histoire de ces sociétés (Caraïbes, Réunion et Maurice, Hawaï).