Pourquoi la notion de «risque», issue des domaines de la

navigation et du jeu, peut-elle aujourd'hui s'appliquer à des

actions aussi diverses qu'implanter une maison sur les flancs

d'un volcan, avoir des rapports sexuels non protégés ou manger du

poulet ? Depuis les années 1970, le «risque» est un moyen parmi

d'autres de traiter l'incertitude diffuse qui gagne notre monde.

Jusqu'alors, le terme de «catastrophe» suffisait à appréhender les

multiples variantes des phénomènes ponctuels de paroxysme.

De désastres en fléaux, de sinistres en calamités, l'Occident s'est

représenté les catastrophes suivant un cours complexe dont François

Walter explore les méandres. Pourquoi l'âge classique redoutait-il tant

le passage des comètes et leurs présages ? Qu'est-ce qui pousse le

siècle des Lumières à se laisser fasciner par le spectacle des éruptions

volcaniques ? Prométhéen, le XIX^e siècle l'est-il vraiment qui semble se

résigner à la succession des catastrophes industrielles et minières ? Et

que dire de la déréliction du dernier siècle confronté aux catastrophes

morales absolues, Auschwitz et Hiroshima ?

Loin du schéma réductionniste selon lequel nous serions passés d'une

société de la fatalité à une société de la sécurité, François Walter

s'attache à mesurer la contribution des images et des discours aux

climats anxiogènes. Il montre que la culture du risque se nourrit toujours

à des sources symboliques, à plus forte raison quand règne l'idéologie de

la précaution et du développement durable, à l'ombre d'une catastrophe

écologique annoncée.