Les poèmes essentiels des seize dynasties

La Grande Voie - si simple soit-elle Bien peu aperçoivent ses secrets.

Suis le murmure de ses souhaits ; Ils te garderont à la cime du juste.

(Zhongzhang Tong, I^er siècle apr. J.-C.)

Au cours de ses trois mille ans d'histoire, la poésie a été le moyen d'expression le plus important - et le plus codifié - de l'Empire du Milieu. Si les poètes étaient avant tout de hauts fonctionnaires lettrés, la poésie s'enracine également dans la tradition folklorique : les premiers poèmes, inséparables de la musique populaire, expriment aussi la rancoeur du peuple contre le pouvoir central. Mais, au-delà de cette influence politique, le poème est d'abord chant et rythme, indissociable de la musicalité de la langue chinoise.