L'extraordinaire diversification des formes du poème au début du XX^e siècle accompagne l'affirmation du nécessaire renouvellement de la poésie. Elle s'inscrit dans un contexte plus large de réflexions sur la création au sein desquelles la plasticité constitue un schème important par ce qu'il suppose de malléabilité et de contrainte interne à l'oeuvre.

À partir d'une analyse de ses valeurs dans le domaine des savoirs, principalement la psychologie et la linguistique, l'ouvrage met en perspective cette notion de plasticité avec les discours des poètes et artistes de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle, et leurs productions poétiques, lorsque le poème investit diversement l'espace de la page et du livre. L'étude du vers, de la ligne ou du blanc, de la typographie et de la lettre, permet alors d'observer ce qui se joue, entre contrainte et liberté, dans l'écriture poétique.