A l'heure où la question de la pauvreté et celle des moyens d'y faire face se posent avec une nouvelle acuité en France, cet ouvrage regroupe des travaux publiés sur le sujet par l'auteur depuis une trentaine d'années. Les textes présentés ont été remaniés, augmentés, mis à jour, voire entièrement restructurés et refondus.

Ils envisagent les traductions concrêtes de la précarité et les représentations de la pauvreté avec les mesures de régulation ou de répression développées à son encontre. Les pratiques sociales de survie (du Mont-de-Piété à la Caisse d'épargne) sont également abordées ainsi que les premières formes d'organisation collective, de l'associationnisme à la coopération.

Le rôle des élites sociales et politiques est évoqué à partir d'exemples diversifiés, principalement dans le cadre de l'affirmation du régime républicain. Plus généralement, l'ouvrage s'attache aux politiques sociales menées dans les villes françaises et européennes depuis deux siècles.

Ce livre s'appuie sur des matériaux rassemblés et élaborés au cours de plusieurs décennies de recherche. A partir d'études concernant les expériences rouennaises des XIX^e et XX^e siècles, l'auteur développe des perspectives nationales qui vont au-delà du seul cadre hexagonal.