Les engagements des armées modernes sont le fruit de raisonnements complexes et de décisions réfléchies par les grands états-majors. « Pour bien faire la guerre, il faut des principes », le lieutenant général Pierre-Joseph de Bourcet les a décrits dès la fin du XVIII^e siècle. Relire les Principes de la guerre de montagnes enseigne combien il est essentiel d'avoir, dans les armées, des officiers d'état-major instruits. Dans le mouvement intellectuel de la fin du XVIII^e siècle, Bourcet a énoncé des principes et des procédures qui, illustrés par des exemples historiques, posent en substance les fondements des états-majors actuels et proposent des méthodes de raisonnement qui régissent encore à ce jour la formation des officiers d'état-major modernes.