Alain Michel a voulu constituer une histoire de la beauté en Occident à travers la tradition rhétorique livrée au Moyen Age par Cicéron et venant du platonisme. Ainsi, c'est la formation de la littérature et de l'esthétique occidentales que l'auteur invite à suivre pas à pas dans sa continuité profonde et ses renouvellements successifs jusqu'à Baudelaire.