Dans ce roman écrit en 1931, l'auteur dépeint des aspects violents et scandaleux de la société américaine. Il débute sur son passage à l'orphelinat, se développe sur la route sinueuse vers l'âge adulte et se referme au moment où il décide de devenir écrivain. Il présente les personnes qui ont eu une influence sur son destin : son grand-père, la bibliothécaire N. Dingley ou le boxeur J. Gans.