En s'appuyant sur les textes originaux, E. Urbach dresse un tableau du judaïsme qui s'étend sur plus de neuf cents ans : de la révolte des Maccabées à la conquête des pays méditerranéens par les Arabes. Il met au jour le combat que les maîtres du Talmud, par le biais de l'enseignement, n'ont pas cessé de mener pour préserver la spécificité et l'unité du peuple juif.