Les innombrables références picturales qui jalonnent La Comédie humaine suffisent à prouver l'importance du rôle de la peinture dans la vie et l'oeuvre de Balzac. Dès ses tout premiers romans, se manifeste la fascination ressentie devant l'oeuvre de certains artistes qui l'auront définitivement marqué (Raphaël bien sûr, mais aussi Guérin et Girodet).

Très sensible à la peinture néo-classique, Balzac sut également reconnaître le génie de Delacroix auquel il dédia La Fille aux yeux d'or , bel exemple d'écriture « picturale ».

Grâce à quelques-uns des meilleurs spécialistes de Balzac, sont évoqués successivement sa collection personnelle, son intérêt pour la peinture de Salon, pour la miniature et pour les illustrateurs comme Daumier ou Monnier dont l'oeuvre fut également source d'inspiration. Plusieurs chapitres analysent le rôle capital accordé aux personnages de peintres et de collectionneurs dans La Comédie humaine , tout comme l'ambition du romancier de rivaliser par l'écriture avec l'acte de peindre.

On ne peut que souligner enfin l'influence exercée par un texte aussi fondamental que Le Chef-d'oeuvre inconnu , tant sur les artistes modernes (Cézanne, Picasso) que sur la création contemporaine (Anselm Kiefer ou Bernard Dufour pour le film de Jacques Rivette, par exemple).