Malgré de constants progrès techniques et scientifiques, nos sociétés restent des

sociétés de croyances. Les rumeurs, les idéologies, les superstitions restent intimement

ancrées dans notre vie quotidienne, alors même que la diffusion des connaissances

scientifiques gagne chaque jour en importance. Comment résoudre ce paradoxe

: nous accordons de plus en plus notre confiance à la science, tout en laissant

aisément se développer des croyances parfois irrationnelles ?

Cet essai se propose d'examiner ce paradoxe, propre à nos sociétés modernes, en

mobilisant des exemples aussi divers que le mythe du Père Noël, les légendes du

11 septembre 2001, une psychose collective qui gagna la ville de Seattle dans les

années 50, le processus d'adhésion à une secte... Quoique sensiblement hétéroclites,

toutes ces illustrations peuvent être ramenées à la question de l'émergence

et de la disparition des croyances collectives. Quels processus mènent à leur avènement

ou à leur abandon ? Gérald Bronner nous fournit une première approche de

ces questions épineuses sur la base d'expérimentations inédites en sciences sociales.