En 399 av.J.-C., Socrate fait l'objet d'une plainte pour impiété. Ses accusateurs lui reprochent de ne pas reconnaître les dieux de la Cité, de chercher à introduire des divinités étrangères et de corrompre la jeunesse. Platon, disciple du philosophe depuis plusieurs années, assista vraisemblablement à son procès.

Après la mort de Socrate, il rédigea ce très beau dialogue. Criton tente de convaincre Socrate de s'évader de la prison où les Athéniens l'ont enfermé. Mais il préfère s'en remettre à la loi.